De Happy Pants Ranch in Kent staat voor een onmogelijke opgave. De dierenopvang verloor deze week de juridische strijd tegen een ontruimingsbevel. Meer dan 400 dieren, variërend van katten en honden tot varkens en geiten, dreigen afgemaakt te worden. De aanleiding? Klachten van buurtbewoners over geluidsoverlast.
Drie jaar juridische strijd
Het opvangcentrum, opgericht door Amey James, zorgt vooral voor dieren die elders geen plek vinden. Het gaat vaak om oudere dieren of dieren met medische problemen en gedragsissues. Sinds 2021 huurt de organisatie een 20 hectare groot stuk landbouwgrond bij Sittingbourne in Kent. Al snel na de vestiging kwamen de eerste klachten.
Buurtbewoners vonden het geluid van de dieren storend en dienden klachten in bij de Swale Council. De lokale autoriteiten grepen in en weigerden de benodigde bouwvergunning om het land als dierenasiel te gebruiken. Wat volgde was een juridische strijd van drie jaar, waarin Happy Pants Ranch meerdere keren bezwaar aantekende. Uiteindelijk gaf een inspecteur van de overheid de gemeente gelijk: het terrein moet worden hersteld in zijn oorspronkelijke staat.
“Het voelt alsof mijn wereld is ingestort”
Amey James, zichtbaar geëmotioneerd, reageerde op het vonnis. “Ik weet niet hoe ik dit moet verwoorden, want ik kan het amper verwerken. We hebben negen maanden de tijd gekregen om het land te verlaten. Hoewel ik altijd wist dat dit een mogelijkheid was, heb ik zo lang mogelijk hoop gehouden. Nu voelt het alsof mijn wereld, en die van de dieren, is ingestort.”
De opvang heeft nu minder dan een jaar om een nieuw onderkomen te vinden. Als dat niet lukt, staat het lot van de dieren op het spel. “Deze dieren zijn hier omdat niemand anders hen wilde hebben,” legt Amey uit. “Door hun leeftijd, medische aandoeningen of gedragsproblemen zijn ze nergens welkom. Maar dit zijn mijn dieren, mijn familie. Ik heb hen beloofd dat ze veilig zouden zijn.”
Gemeente verdedigt besluit
Volgens een woordvoerder van de Swale Council was het besluit onvermijdelijk. “De aanvraag voor planningsgoedkeuring werd in 2021 afgewezen. Na een volledige beoordeling tegen nationaal en lokaal planningsbeleid bleek dat het gebruik van het land niet voldeed aan de regels.
“In 2022 hebben we een handhavingskennisgeving uitgegeven om de overtredingen te herstellen. Het beroep dat daartegen werd ingesteld, werd uiteindelijk door een onafhankelijke inspecteur verworpen.” De gemeente benadrukt dat het gemengde gebruik van de grond moet stoppen en dat het terrein moet worden teruggebracht naar de oorspronkelijke staat.
De toekomst van Happy Pants Ranch
Amey vreest dat zonder hulp de dieren een triest lot te wachten staat. “Als we geen andere plek vinden, hebben we geen opties meer. Maar ik zal nooit toestaan dat deze dieren iets overkomt,” zegt ze strijdbaar. De kosten voor een verhuizing zijn enorm, en de liefdadigheidsinstelling heeft het geld simpelweg niet.
“Als een dierenasiel niet welkom is op een landelijke locatie zoals deze, waar dan wel? Het lijkt alsof de raad het doodvonnis tekent voor deze dieren,” voegt Amey toe.
De toekomst van de Happy Pants Ranch hangt aan een zijden draadje. De organisatie heeft slechts negen maanden om een oplossing te vinden. Wat dat betekent voor de 400 dieren, blijft onzeker.
Wat denk jij van deze situatie? Laat het ons weten in de reacties op Facebook.
